La cadena francesa de tiendas Carrefour es la segunda mayor empresa de ventas al detalle en el mundo, luego de la estadounidense Wal-Mart. Su nombre se deriva de la localización de su primera tienda, establecida en 1957 en la ciudad de Annecy, Francia, ubicada en una zona alpina cruzada por rutas que comunican con Suiza e Italia.

La firma se dedicó a desarrollar el concepto de "hipermercado", que es simplemente una combinación de un supermercado con una tienda por departamentos. El primer hipermercado abrió sus puertas en 1963 en las afueras de París, siendo un éxito por la facilidad que ofrecía de adquirir todo tipo de mercancías bajo un solo techo.

Debido a los grandes volúmenes vendidos, Carrefour introdujo su propia marca para diversos productos genéricos, especialmente alimentos, lo cual es una práctica común de las grandes cadenas al detalle en el mundo.

Su presencia se extiende a nivel mundial, pues aparte de Europa opera en 30 países de Asia, el Medio Oriente y América Latina, con casi 500,000 empleados. Se destaca su penetración del mercado en China, donde posee establecimientos en las principales ciudades. En América Latina su mayor presencia es en Brasil, seguida por Colombia y Argentina. La empresa opera sus propias tiendas, salvo en Egipto, Japón y el Medio Oriente, donde utiliza el sistema de franquicias.

La crisis económica ha afectado la expansión de Carrefour en Europa, especialmente en los países de Europa Oriental, aunque los proyectos en curso continúan. En otros países, como Turquía, Colombia y Tailandia, la firma ha disminuido su crecimiento. El 12 de marzo la empresa anunció un programa de baja de precios, para estimular sus ventas.

Carrefour también opera en la RD, pero no ha exhibido aquí la agresividad y crecimiento que ha mostrado en otros lugares, a lo cual nos referiremos en una próxima columna.

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